Etoiles de mer
On en dénombre au moins 1 500 espèces d’étoiles de mer réparties dans plus de 30 familles vivant dans tous les océans. À l’âge adulte, elles arborent une forme d’étoile caractéristique, constituée d’un disque central qui contient la plupart des organes (bouche, systèmes digestif, nerveux…) autour duquel rayonnent 5 bras ou plus. Chacun de ces sillons radiaux porte entre 2 et 4 rangées de podia (ou pieds ambulacraires munis de ventouses) qui sont les organes de la locomotion. Ce sont des animaux benthiques : cela signifie qu’elles vivent posées sur le fond de la mer, où elles progressent lentement sur leur podia, et sont incapables de nager. La plupart des espèces sont nocturnes, et passent la journée dissimulées dans des anfractuosités de la roche ou enfouies dans le sable.
Les étoiles de mer peuvent mesurer jusqu’à 1m et peser jusqu’à 6kg. Les étoiles de mer ont une espérance de vie d’environ 4 à 5 années, parfois plus.
Les étoiles de mer sont principalement des omnivores à tendance carnivore ou détritivore suivant les espèces et la disponibilité en nourriture, mais certaines espèces sont spécialisées dans la prédation ou la filtration du plancton. Leur régime alimentaire est principalement constitué de proies immobiles ou se déplaçant lentement. Il peut selon les espèces se constituer de mollusques, crabes, vers, crustacées, vers polychètes, échinodermes, d’autres invertébrés, et même parfois de petits poissons.
La plupart des étoiles de mer ont des sexes séparés. Une paire de glandes génitales réside dans chaque bras. Au début de l’été, chaque sexe expulse dans l’eau des œufs ou du sperme : la fertilisation est donc externe, et les œufs sont fécondés dans l’eau, où ils vont ensuite dériver parmi le plancton. La larve demeure planctonique pendant quelques semaines ou mois, et subit plusieurs métamorphoses appelées scaphularia, bipinnaria et brachiolaria. C’est cette dernière forme qui va ensuite décanter vers le fond, pour entamer sa métamorphose en étoile juvénile, désormais benthique.
Les étoiles de mer ont de nombreux prédateurs. Les principaux prédateurs sont de gros poissons, des crabes, les loutres de mer, de gros mollusques carnivores, certains crustacés et même d’autres espèces d’étoiles de mer. Dans les zones intertidales, elles font le délice de certains oiseaux marins opportunistes comme les goélands. Les étoiles de mer ont une particularité propre à leur espèce, car en cas d’attaque un bras mutilé ou sectionné pourra repousser.